Ребенка называют недоношенным, если он родился до окончания срока внутриутробного развития весом ниже 2500 г и длиной тела менее 45 см. Медицинская статистика отмечает, что было немало случаев, когда удавалось сохранить жизнь ребенку, родившемуся весом 900 и даже 600 г.
При таком весе и росте функции всех органов недоношенного ребенка оказываются недоразвиты, поэтому к внеутробному существованию ребенок бывает мало приспособлен. У недоношенных детей наряду с общей слабостью нарушена теплорегуляция. У таких детей температура одинаково быстро может повышаться до 40 °С или падать до 35 °С. Чем ниже вес ребенка, тем сильнее у него выражена неустойчивость температуры тела и ее склонность к значительным колебаниям. Дыхание- у недоношенных детей поверхностное, отмечается наклонность к асфикциям (удушью). В связи с тем, что иммунитет их резко снижен, наиболее частыми заболеваниями у таких детей в первые месяцы жизни являются инфекции дыхательных путей.
Причинами недоношенности могут быть хронические женские воспалительные заболевания матки и яичников, многоплодная беременность, тяжелые инфекционные заболевания в период беременности, психическая или физическая травма. Определенное значение имеет неполноценное питание матери во время беременности, недостаток в ее диете витаминов С, Е и А.
Недоношенных детей, кроме низкого веса и малого роста, отличают такие признаки, как слабое развитие подкожно-жировой клетчатки, кожа новорожденного недостаточно эластична и покрыта зародышевыми волосами. Кости черепа легко подвижны, малый родничок почти всегда открыт, большой родничок вследствие смещения костей может быть меньше обычного.
Дети, рожденные преждевременно, подвергаются повышенному риску развития слабых когнитивных и социальных навыков на протяжении всего детства. А внешние факторы, такие как воспитание детей, могут увеличить или уменьшить этот риск.
Недоношенные дети требуют более тщательного ухода.
У недоношенных младенцев, которые воспитывались в спокойных, дружных семьях, когнитивные результаты и социальные способности были такими же или даже лучше, чем у детей, рожденных в срок.