Поскольку не существует единой теории старения, которая помогла бы понять механизмы этого процесса, пока удовлетворяются наблюдениями за тем, как это происходит. Речь идет о большом количестве взаимосвязанных изменений в организме, которые определяют процесс старения на различных уровнях. В настоящее время еще очень трудно решить вопрос о последовательности в этой причинно-следственной цепочке.
Старение — многопричинный процесс, вызываемый многими факторами, действие которых повторяется и накапливается в течение всей жизни. Среди них стресс, болезни, накопление продуктов метаболизма, воздействие чужеродных веществ, изменение концентрации водородных ионов, температурные повреждения, недостаточное выведение продуктов распада белков, гипоксия и т. д.
Старение — многоочаговый процесс. Он возникает в разных структурах клетки — митохондриях, ядре, мембранах и др.; в разных типах клеток — нервных, печеночных, секреторных, иммунных и др.
Старение необходимо изучать с различных точек зрения.
Предполагается, что первичная основа старения и продолжительности жизни — генетическая; она содержится в оплодотворенной яйцеклетке. Согласно
теории генетической программы, старение и старость являются последним: этапом .жизни человека, который завершает смерть. Эта теория предполагает, что каждый индивид имеет заданную продолжительность жизни, т. е. как бы носит в себе своеобразный «часовой механизм».
Мутационная теория считает старение результатом превращений, происходящих внутри клетки. Мутации в клетках происходят в течение всей жизни, их количество бесконечно велико. Подсчитано, что в течение жизни в хромосомах осуществляется более 100 мутаций, оказывающих влияние на жизненно важные внутриклеточные системы. Мутационные изменения, связанные с процессом старения, практически не поддаются коррекции; их можно считать одной из возможных причин старения на молекулярном уровне.
Согласно аутоиммунной теории старения, антитела белков собственного организма могут влиять на процесс старения клеток и даже являются причиной их гибели. Известно, что существует связь между образованием антител и возрастом: формирование антител с годами уменьшается. Вирусные инфекции, перенесенные организмом в течение жизни, могут снижать иммунную систему клеток и уменьшать образование защитных антител – следовательно, играют важную роль в процессе старения.
Сторонники теории истощения считают, что отдельные органы и организм как единое целое постепенно истощаются и изнашиваются.
Теория отработанных клеток предполагает, что в клетках скапливаются отработанные вещества и это препятствует нормальной жизнедеятельности организма.
Приведенные теории не опровергают, а скорее дополняют друг друга, только приверженцы подходят к одной и той же теме с различных позиций.
Специалисты еще не достигли согласия в том, что является первопричиной старения. Известно только, что старение — это комплекс изменений, происходящих в организме с течением времени и наиболее заметных именно в преклонном возрасте.
Существенные изменения в ходе старения развиваются на клеточном уровне. Они выражаются в снижении возбудимости нервных клеток, в уменьшений в старости величины мембранного потенциала и ослаблению нервных влияний на клетки. Изменяется и реакционная способность отдельных групп белка, в клетке начинают накапливаться инертные белковые молекулы.
Значительные изменения наступают в различных функциональных системах организма. В работах школы российского физиолога, создателя материалистического учения о высшей нервной деятельности Ивана Петровича Павлова по изучению высшей нервной деятельности было показано, что в старости снижаются подвижность, уравновешенность и сила основных физиологических процессов. Раньше других страдает процесс внутреннего торможения. С возрастом ослабляется координирование высших отделов центральной нервной системы на низшие, снижается чувствительность нервных центров, изменяются соотношения между центром и периферией. Сдвиги нейродинамики являются основой изменения психики в поведении старого человека.
Большое внимание в различных гипотезах, объясняющих старение, придается тем экзогенным и эндогенным факторам, которые способствуют развитию старения. Широкое распространение еще в работах российского биолога и патолога, одного из основоположников сравнительной патологии, эволюционной эмбриологии Ильи Ильича Мечникова получило представление о роли интоксикации, накоплении метаболитов, способствующих развитию старения. При этом следует учитывать и нарастающее с возрастом повышение чувствительности организма к химическим веществам. Благодаря этому в старости обменные и функциональные сдвиги могут быть вызваны меньшим количеством продуктов метаболизма.
В настоящее время существует более двухсот гипотез, пытающихся объяснить механизмы старения. Поэтому целесообразно выделять различные синдромы старения, в одних из которых наиболее выражены изменения со стороны сердечно-сосудистой, в других – нервной, в третьих – эндокринной и других систем организма.
Подробно изменения, происходящие в организме при старении, будут рассмотрены позднее в разделе «Возрастные изменения в органах и системах при старении организма».
